良好的口腔健康是人們整體健康和生活品質的重要因素。然而，根據英國公共衛生局（Public Health England, PHE）的指引，研究顯示，學習障礙者在口腔健康較差，並且比一般人群更難獲得牙科服務。學習障礙者可能還需要額外的幫助來進行口腔照護，由於認知、生理和行為因素，他們在獲得良好的牙科治療時可能會面臨更多挑戰。
什麼是「良好的」口腔健康？為什麼很重要？
「良好的口腔健康是指:清潔牙齒和牙齦，保持清潔健康的口腔，避免牙齒疾病、疼痛並防止蛀牙」特殊護理牙科專家及英國牙科協會（British Dental Association, BDA）英格蘭社區牙科服務委員會副主席Balqees Bi博士說。她表示，「這樣做有助於避免補牙或拔牙等牙科治療。擁有良好口腔健康的人，通常也擁有更好的整體健康。」Bi博士指出，常見的口腔健康問題包括蛀牙（齲齒）、牙齦病（牙齦發炎腫脹，通常表現為牙齦出血）、牙齒和牙齦的疼痛或不適、感染以及口臭。
為什麼學習障礙者更容易出現口腔健康問題？
英國公共衛生局指出，良好的口腔照護支持是促進學障者良好健康和生活品質的基礎。學習障礙者有較高的牙齦（牙周）疾病機率、更嚴重的牙齦發炎、更多的缺齒、較高的牙齒脫落率、較高的牙菌斑機率、未滿足口腔健康需求、更差的牙科服務可及性，並且預防性牙科照護較少。Bi博士表示，學障者通常依賴他人幫助刷牙。「他們可能無法刷牙，或因為挑戰性行為而拒絕刷牙。這可能是因為他們無法理解刷牙的原因，或在疼痛未變得劇烈之前，無法表達不適或疼痛。」。此外，他們可能面臨一些導致口腔健康不良的普遍因素以及額外的風險因素，包括頻繁的糖分攝取、處方藥物可能減少唾液流量或增加牙齦發炎、難以獲得牙科服務等。
口腔健康問題的影響
「不良的口腔健康會對身體、心理和社交方面產生影響，並可能對人們的生活質量造成重大影響」，英國公共衛生局指出，不良的口腔健康可能導致疼痛和不適，對學障者來說可能很難表達。此外，不良的口腔健康與多種慢性疾病密切相關，如心血管疾病、糖尿病、呼吸系統疾病和中風，還可能對自尊、食物的享用、溝通和社交能力產生負面影響，一些學障者意識到自己的牙齒問題，甚至表示他們不想笑。
不良的口腔健康所帶來的影響是「痛苦、苦楚和缺乏自信」，新堡西區社區治療團隊的社區實踐者和註冊學習障礙護士Adrian Anim表示。他在護士培訓期間曾目睹不良口腔健康的有害影響，因此對口腔健康產生了興趣。當人們無法表達自己的疼痛時，可能會出現挑戰性行為。他回憶起幾年前，有挑戰性行為的病人住進了一個精神健康單位幾個月，直到最終發現他們的嘴巴裡有膿腫，並且他們的行為是因為疼痛未被治療所致。
影響良好口腔健康的障礙
根據PHE指引，有多種阻礙學障者獲得良好的口腔護理和牙科服務，這些障礙包括沒有固定的牙醫以及對於需求較複雜的學障者，轉診系統複雜且專科服務等待時間過長。此外，還有認知、生理和行為上的困難，這些問題會影響一個人進行日常口腔照護和應對牙科就診的能力。Anim表示，對看牙醫的恐懼或對口腔護理重要性缺乏了解，都是阻礙良好口腔健康的問題。他還指出，對學障者來說，可能會有感官上的問題，比如在候診室的環境刺激。他補充說，醫療專業人員缺乏口腔護理的訓練和認識，也是一大障礙。
Bi博士指出，未能作出合理的調整也可能是另一個障礙。例如，學障者可能需要更長的預約時 間，或者由於醫療上的複雜情況，他們可能需要在短時間內取消預約，學障者可能無法始終參與預防措施（如刷牙和飲食建議），或理解維持或改善口腔健康的好處，還可能依賴第三方（如照顧者或家人）來幫助刷牙並滿足飲食需求，然而如果照顧者和家人沒有足夠的知識和技能來提供幫助，則可能無法提供支持。「政府應該資助培訓計劃，為照顧者和家人提供口腔護理方面的知識，以便他們能夠支持有學障者」，她補充說:「目前並沒有全國性的培訓計劃，儘管一些地方性計劃存在，但提供情況並不一致。」
如何管理學習障礙者的口腔健康
Anim先生建議，進行全面的評估，包括檢查口腔，將有助於醫療專業人員識別口腔健康問題。他指出，不進食或挑戰性行為也可能是口腔健康問題的信號。他補充說，需要進行合理的調整，以確保學障者能夠享受平等的治療。根據法律規定，必須作出調整，以確保殘障人士能夠平等地獲得醫療服務。根據《平等法案》(2010)規定，醫療服務有責任根據法律進行調整。
為了減少看牙醫時的焦慮，學障者的照顧團隊可與牙醫聯繫，討論可能的問題，Anim先生指出，如果無法在候診室長時間坐著，可以提出預約要求，讓他們直接見牙醫。為了幫助管理學障者的口腔健康，應提供容易理解的資訊及影片，內容可以包括如何刷牙、何時刷牙，以及牙線對保持牙齦健康的重要性，對於有吞嚥困難或有窒息風險的患者，建議使用不產生泡沫的牙膏。
Bi博士說:「盡量找出患者喜歡的牙膏:例如，一些學障者或自閉症患者可能對某些牙膏的味道或質地特別敏感或不喜歡。」。她指出，OraNurse 是無味且不產生泡沫的牙膏，如果患者無法接受常規牙膏，這是個不錯的選擇。「鼓勵患者參與自己的刷牙過程，像是給他們一些可握住的東西，用他們喜歡的事情獎勳他們，直到養成刷牙習慣。唱歌或聽音樂也是很好的分散注意力的方法。」
聚焦於刷牙和飲食控制
Bi博士分享，如果每次刷牙只能堅持30秒，則可以使用牙齒區域圖來指示下一次嘗試刷牙的時間和區域。這些圖表是覆膜的，並可以使用擦拭板標記，掛在患者刷牙區域，讓所有幫助他們的人都知道之前完成了哪些步驟，確保口腔的每個區域都得到了刷洗，專注於預防（飲食控制和刷牙）是至關重要的。
某些學障者可能會面臨移動手臂或手部困難的問題，精細運動能力可能受限，這使得有效清潔變得困難，Oral Health Foundation的口腔健康教育員兼註冊牙科護士Karen Coates說:「有效清潔口腔的關鍵是能夠清潔到口腔的每一個區域。通常推薦使用小到中型的刷頭，軟至中等硬度的刷毛牙刷。還有專門的手柄和其他配件可以安裝到手動牙刷上，讓它們更容易握住。」
在某些情況下，對於有動作困難的人，會推薦使用電動或動力牙刷，然而對於有感官問題的人來說:「電動牙刷的噪音和震動可能會過度刺激他們，牙醫或牙科團隊可以為患者或照顧者提供刷牙和口腔護理方面的建議和實際幫助。」
牙科團隊的支持
牙科團隊希望支持患者及其父母或照顧者，並希望聽取他們的意見，了解他們需要在哪些方面得到幫助，Bi博士說。他們將提供以患者為中心、整體化的支持，根據個別需求量身定制。例如，照顧者可以向牙醫請求一份個性化的口腔健康護理計劃。
她說，考慮的因素可能包括確定何時是最適合安排牙科預約的時間，例如是否需要配合藥物或家庭日常安排。誰是最佳的陪同人員？牙科團隊需要注意什麼？什麼會幫助患者更有信心？以及如何與患者進行最佳的溝通？
口腔健康與合理調整
Coates表示，某些患者可能根據自身需求偏好在特定時間預約就診。例如，對於容易疲勞或緊張的患者，晚診可能不太合適。有些患者依賴於例行公事，可能需要在相同時間進行定期的預約。在預約前先到診所參觀有助於減少焦慮並建立熟悉感，她說:「有書籍和網上信息可以幫助解釋牙科就診的過程，這可能有助於讓患者了解診療過程並減輕恐懼。」有些人會覺得很難到達牙科診所，可能需要額外的預約時間或特定的設備，因此診所可能會做出其他安排，例如轉介至上門服務或專門的健康中心，持續的教育和培訓對於所有牙科團隊成員至關重要。
口腔健康管理教育與培訓
Anim先生表示，醫療專業人士需要更多有關管理學習障礙者口腔健康的教育和培訓，專業團隊人員可以通過監督、同儕支持和倡導小組分享最佳實踐。他強調，所有健康專業人員「應該認識到口腔健康是整體健康的一部分」，並且需要意識到不良口腔健康的有害影響。在評估學障者時，他希望醫療專業人士能夠檢查他們的口腔健康，包括他們是否已註冊牙醫，並推廣口腔健康，他說:「在醫療領域，我們應該重新將口腔與身體其他部分連接起來。」
作者：Kathy Oxtoby
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